人生于世间，常遭受天灾人祸种种苦难，当无情的水、火、刀、兵、病、孤等等侵害之时，令人发出痛苦挣扎求生祈命的呼号声，一直总是不断的。观世音，就是时时刻刻细心地，深入地观察着和聆听着，寻找世界上一切苦难的呼救声音。世上所有的男女老少，凡遇到灾难的危急时刻，只要诚心称呼观世音菩萨的圣号，请求救助，观世音菩萨就会实时观察到你的苦难，听到你呼救的声音，以大无畏的精神，用适当的化身，救你脱离苦难。正如『法华经、普门品』中所讲的：『应以何身得度者，即现何身而为说法』。所以说观世音菩圣号的含义，就是大慈大悲，循声救苦，无处不现身。
观世音又称观自在
唐朝著名的佛教法师和学者玄奘，在翻译『般若波罗密多心经』时，将观世音改译为观自在。观自圣号的含义，是说这位菩萨的智慧，已经达到了世上一切事物(物质的和精神的)都不能妨碍他的行动，更不能动摇他的信心；是说这位菩萨对世上一切事物，都观察了解得非常深透，因此在自我修持和普济众生时都运用得十分自如无碍。观自在，就是说这位菩萨对客观一切事物的认识程度，已经是从心所欲，不无障碍。
『观世音』与『观音』
西汉公元前二至六七年，佛教由印度传入中国。到了唐朝公元六二七年，唐太宗登位，因为唐太宗的名字叫李世民，在帝皇时代，凡用文字时，就要避开皇帝的名字，以示皇帝的权威，于是自从那时候开始，观世音只能称观音，这是一种不可理喻的做法，应该加以纠正，我们称观世音意思才完整。因为观世音菩萨是观察到世间众生的苦难后就闻声去救苦，如果去掉个『世』字，意思就不完整了，请大家明了正确称呼是观世音菩萨。