（三）印度古代观世音菩萨来历的传说

据『法华经』的记载：在很久以前，阿弥陀佛尚未成佛之前，是一位印度的国王，在登王位时感得天之轮宝，转动这个轮宝，就能威服四方，统一天下，从此人民安乐，没有天灾人祸，所以称为转轮圣王。

西方三圣：阿弥陀佛、观世音菩萨、大势至菩萨

转轮圣王有十个儿子，长子名叫不眴，次子名叫尼摩。他们都信奉供养宝藏如来(注如来：如也称真如，就是绝对真理，如来，是说佛是掌握着绝对真理，来到世上说法以普渡众生的圣者)。转轮圣王到宝藏如来面前表示心愿，发誓修行，放弃了王位，出家成了一个僧人，法名叫做法藏。法藏比丘在修行成佛之前，曾经发下四十八个大心愿，其中一个大心愿就是说：『将来他成佛后，凡信奉他并且持诵他的名号的人，命终之时，佛就前往接引其人往生自己的国土，』即西方净土，也称西方极乐世界。法藏比丘在宝藏如来的指导和授记下，最后修行成为西方极乐世界的教主阿弥陀佛。阿弥陀佛是古印度语的音译，意译为无量寿佛或无量光佛。我国对阿弥陀佛的信仰，早在公元三八六年左右开始盛行。

不眴和尼摩这两位转轮圣王的王子，见到自己的父王修行成了阿弥陀佛，是主持西方极乐世界的教主，于是两位王子也发誓愿，要修行菩萨道，到西方极乐世界去脇侍阿弥陀佛，普渡众生前往西方净土。（注脇侍：立于佛两脇之菩萨）后来不眴太子就修行成了观世音菩萨，尼摩太子就修行成了大势至菩萨。在中国佛教寺院里供奉的阿弥陀佛站在中间，左脇侍为观世音菩萨，右脇侍为大势至菩萨，这三尊一组的佛像，称为『西方三圣』。

大势至菩萨又称为大精进菩萨。据『观无量寿经』说，大势至菩萨以独特的智慧之光遍照世界一切众生，使众生能有力量解脱血、火、刀、兵之灾。大势至菩萨的形像，身放紫金色光，其形像大小及身上装饰，均与观世音菩萨相似。区别的方法，大势至菩萨宝冠上是以宝瓶为标志，而观世音菩萨的宝冠上是以阿弥陀佛坐像为标志。

观世音菩萨在宝藏如来面前发誓说：『只要世上的众生还有灾难和苦恼，若被他所听见、看见，他若不能将众生救出苦海，他就永不成佛，永远以菩萨的身份留住人世间救苦救难。』可是，由于世间人们的贪欲不断，愚痴不知，罪障累生，劫难苦恼也就永无休止了。那么，观世音菩萨为了实践自己的诺言，拯救所有遇难者出苦海，也就只好永不成佛，永住世间救苦救难了。